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Las mariposas monarca están desapareciendo.
Las poblaciones de estos característicos insectos migratorios negros y anaranjados han sufrido un descenso vertiginoso en los últimos 20 años, pero los científicos no están seguros de cuál es la causa de su desaparición.
Hasta ahora, los posibles culpables son las enfermedades, el cambio climático, la sequía y la deforestación. Se ha implicado a todo el mundo, desde los madereros hasta los promotores suburbanos. Pero la mayor parte de la culpa se ha atribuido a los agricultores y a los pesticidas que utilizan, que han reducido el algodoncillo del que se alimentan las orugas de la monarca. Sin embargo, los científicos afirman ahora que puede que esa no sea toda la historia.
Cada primavera, cientos de miles de monarcas atraviesan las Grandes Llanuras desde México hasta Canadá, y luego regresan en otoño. Es un viaje asombroso, que tiene lugar a lo largo de varias generaciones de mariposas. Los insectos se reproducen mientras viajan hacia el norte, gastando cuatro generaciones para llegar a Canadá. La última generación vuela de vuelta a México para pasar el invierno allí.
Las poblaciones de monarcas se miden en hectáreas (aproximadamente 2 acres y medio). Los estudios de sus hábitats de hibernación en las montañas centrales de México muestran densas poblaciones de monarcas en un promedio de más de nueve hectáreas durante los inviernos de 1995 a 2002. En 2014, las monarcas ocuparon menos de una hectárea.
Desde finales de la década de 1990, los científicos han tratado de encontrar el punto de pellizco de las monarcas: el lugar de su migración en el que tienen problemas.
«Las orugas de la monarca se alimentan exclusivamente de plantas de algodoncillo, por lo que la gente siempre ha pensado que la disminución del algodoncillo es la causa de la disminución de las mariposas monarca», dice Hidetoshi Inamine, estudiante de doctorado en biología evolutiva y ecología de la Universidad de Cornell.
El algodoncillo es en realidad una clase de más de 100 variedades de plantas de hoja verde, llamadas así por la savia lechosa que rezuma de su tallo cuando se rompe. Es literalmente la sangre vital de las orugas de la monarca, ya que constituye la única fuente de alimento del insecto al principio de su ciclo vital. Pero como la planta no tiene ninguna utilidad para los agricultores del Medio Oeste, a menudo se ara, se arranca o se destruye con herbicidas.
Sin embargo, hasta ahora, según un reciente informe de la Academia Nacional de Ciencias sobre los cultivos transgénicos, los científicos no han podido demostrar que la desaparición del algodoncillo esté provocando la muerte de las orugas.
Y el reciente artículo de Inamine sugiere que la disminución del algodoncillo puede no ser la mayor amenaza para las monarcas.
Él y un equipo de investigadores descubrieron que la mayor parte del declive de las monarcas se produce cuando las mariposas se dan la vuelta en Canadá para volver al sur, ya sin depender del algodoncillo. Las mariposas adultas se alimentan de otras plantas, especialmente de flores cargadas de néctar. Dado que algunas plantas que producen néctar también están disminuyendo, Inamine afirma que eso podría ser una amenaza mucho mayor para las mariposas maduras que la disminución del algodoncillo del Medio Oeste.
Aun así, Inamine señala que «no sabemos cuál es la causa del declive en sí». Los estudios sugieren que una combinación de factores -como la fragmentación del hábitat, las inclemencias del tiempo, el cambio climático, las enfermedades y la deforestación- podría ser la culpable.
Incluso si el algodoncillo no es el probable cuello de botella, los científicos dicen que plantar más podría dar a las poblaciones un impulso en su viaje hacia el norte a través de las Grandes Llanuras.
Eso ha llevado a grupos comunitarios, activistas de la conservación y subvenciones del gobierno a abrirse camino en la América rural, decididos a remodelar lentamente las Grandes Llanuras con la esperanza de que más algodoncillo signifique más mariposas.
Bob Trout es uno de esos líderes voluntarios. Es el director de la Iniciativa de Loveland para las Mariposas Monarca, de Loveland, Colorado. En una ventosa y lluviosa mañana de primavera, estaba ataviado con una chaqueta naranja brillante, trabajando a lo largo de las orillas del río Big Thompson. Trout es un gran fan de las monarcas.
«Son preciosas. Son unas orugas de mariposa absolutamente preciosas», dice Trout. «Y la crisálida -con el verde jade con los puntos dorados alrededor del borde- tiene un aspecto simplemente fantástico».
Está a cargo de un equipo de voluntarios, aquí para plantar los bordes de los pequeños estanques y las orillas del río con algodoncillo. Los voluntarios utilizan martillos y estacas para hacer agujeros en el suelo duro.
«Lo que pretendemos es salvar la migración», dice.
Trout menciona el uso del glifosato, más conocido como Roundup, el omnipresente herbicida vendido por el gigante agroquímico Monsanto, como posible causa del declive de las monarcas. Los estudios han demostrado que la abundancia de algodoncillo ha disminuido en un 58% entre 1999 y 2010. Sin algodoncillo, dice Trout, ¿cómo van a prosperar las monarcas en un corredor migratorio crucial?
Según el informe de la NAS, todavía «no hay consenso entre los investigadores en cuanto a que el aumento del uso del glifosato no esté en absoluto asociado a la disminución de las poblaciones de monarcas».
Mientras tanto, algunas de las mayores empresas agroquímicas del mundo están dando un paso adelante para incentivar a los agricultores no sólo a plantar algodoncillo, sino a evitar que el hábitat de las mariposas se fragmente aún más.
«Siempre buscamos soluciones sencillas o culpas sencillas», dice Caydee Savinelli, directora de gestión de polinizadores del gigante agroquímico Syngenta.
Savinelli forma parte de un grupo de conservacionistas, empresas agrícolas y grupos de agricultores que intentan restaurar y proteger algunos hábitats en el Medio Oeste para proporcionar más algodoncillo y más plantas de néctar a las monarcas en su migración hacia el norte y el sur. Dice que los agricultores son receptivos a mantener intacto el hábitat de las mariposas, pero ha sido necesario convencerlos.
«En el caso del algodoncillo, después de decirles durante los últimos 30 años: ‘Tienen que eliminarlo’, ahora les decimos: ‘Tráiganlo de vuelta’. Así que habrá que aprender, sin duda», dice Savinelli.
En las orillas del río Big Thompson, en Loveland (Colorado), Mary Pullen y su hijo Nick Balla sacan pequeñas plantas de algodoncillo de sus contenedores y las plantan en el suelo.
«No voy a poder salir a luchar contra los grandes intereses de la agricultura», dice Balla. «Pero si hay un pequeño rincón en el que se considere efectivo plantar algodoncillo y que pueda ayudar, entonces genial».
Mientras los científicos discuten sobre dónde y cuándo se perjudica a las monarcas durante su migración, Pullen hará su parte para ayudar a las mariposas migratorias.
«Es algo muy pequeño», dice. Pero, «podría acabar siendo algo grande con mucha gente haciendo pequeñas cosas».
