A veces hay un puñado de mariposas monarca, que se detienen a descansar en su migración invernal de 1.900 millas hacia México. A veces hay hasta 1.000 o 2.000, que se posan y pliegan sus alas para pasar la noche al abrigo de un cedro blanco del norte en la península de Stonington, cerca de Escanaba.
Desde allí, en un ritual que se repite año tras año, volarán a través del agua hasta la península de Door, en Wisconsin, y luego más al sur y al oeste hasta acabar en las montañas de la Sierra Madre, a las afueras de México.
«Esperan que un viento del norte les ayude a cruzar», explica Janet Ekstrum, bióloga de la fauna salvaje de la unidad oeste del Bosque Nacional Hiawatha de la Península Superior.
Pero no antes de que un dedicado equipo de voluntarios haya contado sus orugas y crisálidas y haya hecho un cuidadoso seguimiento de las mariposas migratorias.
Resulta que las coloridas monarcas de Michigan están recibiendo un impulso de algo más que una simple brisa del norte. Personas como los voluntarios del condado de Delta están trabajando por todo Michigan para concienciar sobre su número -que está disminuyendo sobre todo debido a la pérdida de hábitat- y para hacer algo al respecto.
En lo que va de año, los legisladores han presentado proyectos de ley tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado de Michigan para nombrar a las monarcas como insecto estatal de Michigan, una medida destinada a aumentar la concienciación sobre este elegante insecto. Los grupos conservacionistas siguen instando a los propietarios de viviendas y terrenos a plantar algodoncillo para ayudar a las monarcas a criar.
Los responsables de la vida silvestre, la conservación y la agricultura también tienen previsto reunirse los días 21 y 22 de septiembre en East Lansing para hablar de cómo mejorar las condiciones en todo el estado para las monarcas y otros insectos que polinizan los cultivos.
«Estamos tratando de conseguir que una variedad de personas de todo el estado se reúnan y discutan lo que vamos a hacer para conservar las monarcas y otros polinizadores silvestres en Michigan», dijo Dan Kennedy, especialista en especies en peligro de extinción del Departamento de Recursos Naturales de Michigan. «Vamos a intentar averiguar cómo podemos mejorar la cooperación y la colaboración».
Además de las monarcas, cualquier plan incluiría también otras mariposas, abejas, abejorros y avispas. Todas ellas ayudan a polinizar los cultivos, ya que se alimentan de flor en flor de los árboles frutales, los arbustos de bayas y las hortalizas.
La disminución a largo plazo de las poblaciones de mariposa monarca es una preocupación a nivel nacional. Los expertos señalan el uso de pesticidas y la pérdida de hábitat como principales motivos de preocupación. Las mariposas monarcas ponen sus huevos exclusivamente en plantas de algodoncillo, y las orugas sólo se alimentan de algodoncillo. Varios grupos conservacionistas han solicitado al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. que incluya a la monarca en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción.
«Eso precipitó que mucha gente quisiera comprometerse y hacer cosas buenas por los monarcas», dijo Kennedy.
Entre ellos: Karen Meabrod, de Keego Harbor. Ella solicitó a los legisladores que presentaran proyectos de ley para convertir a la monarca en el insecto estatal. En febrero se presentó un proyecto de ley en el Senado estatal por los senadores Jim Marleau, republicano de Lake City, y el presidente de la Cámara de Representantes. Jim Marleau, republicano de Lake Orion, y Steve Bieda, demócrata de Warren. El proyecto de ley del Senado nº 812 ha sido enviado al comité de operaciones gubernamentales. Proyecto de ley de la Cámara N º 5560 fue presentado en abril por el representante Aric Nesbitt, R-Lawton.
Una mariposa monarca suele vivir seis semanas o menos, excepto la última generación de la temporada en los estados del norte. Esas mariposas experimentan un retraso en su madurez que les da tiempo para volar a sus terrenos de invierno en la Sierra Madre de México.
El proceso no funciona a la inversa. Las mariposas que regresan en primavera ponen huevos a lo largo de la ruta, lo que convierte la migración primaveral en un proceso que incluye varias generaciones de mariposas. Llegan a Michigan hacia mediados de mayo.
Las tormentas, el uso de plaguicidas y otros peligros en el camino pueden reducir el número de mariposas que realizan con éxito el viaje. Los voluntarios de la Alta Península y de más de 1.000 lugares de Michigan y del este de Estados Unidos y Canadá ayudan a vigilar a los insectos.
«Desde principios de mayo tenemos un grupo que sale a hacer un seguimiento de las larvas», explica Ekstrum. «Ahora mismo tenemos voluntarios que hacen dos recuentos diferentes». Estos incluyen un recuento de las mariposas que se posan en los árboles antes de cruzar el lago y un recuento de las mariposas que se ven a lo largo de la ruta.