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Identificación
Las mariposas monarca se identifican más fácilmente por su color naranja brillante con marcas blancas y negras. El cuerpo de la monarca es negro. Las alas son en su mayoría de color naranja con venas negras que las recorren. Los bordes exteriores de las alas tienen un grueso borde negro. Dentro del borde negro hay manchas blancas. Las manchas blancas pueden variar de tamaño. En la esquina superior de la parte superior de las alas hay manchas naranjas. La parte inferior de las alas es de color naranja-marrón. La monarca tiene una envergadura de entre 3,5 y 4 pulgadas.
Los machos y las hembras se distinguen por la parte superior de las alas traseras. Los machos tienen una mancha negra en el centro de cada ala trasera, mientras que las hembras no la tienen. La mancha es una glándula aromática que ayuda a los machos a atraer a las hembras. Otra forma menos precisa de distinguir a los machos de las hembras es que las hembras suelen tener venas mucho más gruesas que los machos.
Las orugas de la mariposa monarca también son fáciles de identificar. Las orugas tienen muchas bandas amarillas, negras y blancas. Hay apéndices en forma de antena en cada extremo del cuerpo de la oruga.
Distribución
Dondequiera que haya algodoncillo es probable que haya mariposas monarca. La monarca está ampliamente distribuida por Norteamérica, desde Centroamérica hacia el norte hasta el sur de Canadá, y desde las costas del Atlántico hasta las del Pacífico. La mayoría de las mariposas monarca de Norteamérica viven al este de las Montañas Rocosas. A principios de la primavera, se ven por primera vez en Texas y el sur. A medida que la primavera se convierte en verano, se ven en cada vez más estados y en Canadá. Una población mucho más pequeña de mariposas monarca vive al oeste de las Montañas Rocosas. En lugar de hacer el largo viaje entre México y Canadá, las monarcas del oeste sólo viajan hasta el sur de San Diego. Algunas monarcas viven en California todo el año y otras pasan los veranos tan al norte como la Columbia Británica (Canadá).
Las mariposas monarca utilizan un hábitat diferente en los meses cálidos y en los meses fríos. En primavera, verano y principios de otoño, pueden encontrarse allí donde haya algodoncillo. Las monarcas ponen sus huevos en el algodoncillo. Las monarcas no pueden sobrevivir a las temperaturas bajo cero, por lo que pasan el invierno en las altas y frías montañas del centro de México y en los bosques del centro y sur de California.
Dieta
En su fase larvaria, las orugas de la monarca se alimentan casi exclusivamente de algodoncillo y, cuando son adultas, obtienen sus nutrientes del néctar de las flores. La monarca siempre vuelve a zonas ricas en algodoncillo para poner sus huevos en la planta. El algodoncillo del que se alimentan como oruga es en realidad una toxina venenosa que se almacena en su cuerpo. Esto hace que la mariposa monarca tenga un sabor terrible para los depredadores. Las monarcas adultas se alimentan del néctar de una gran variedad de flores.
Ciclo vital
La mayoría de las mariposas monarca no viven más que unas pocas semanas. Cada primavera y verano nacen entre 3 y 5 generaciones y la mayoría de las crías no viven más de 5 semanas. La única excepción es la última generación que nace al final del verano.
La última generación de cada año es la que pasa el invierno y debe hacer el viaje de vuelta a México. En lugar de reproducirse inmediatamente, las monarcas invernantes vuelan de vuelta a México y se quedan allí hasta la primavera siguiente. A principios de la primavera, vuelan al norte, al sur de Estados Unidos, y se reproducen. Las mariposas monarca invernantes pueden vivir más de 8 meses.
Las mariposas monarca que pasan el invierno en México comienzan a viajar hacia el norte de Estados Unidos a principios de la primavera. Poco después de salir de México, las parejas de monarcas se aparean. Cuando llegan al sur de Estados Unidos, las hembras buscan plantas de algodoncillo disponibles para poner sus huevos.
Los huevos eclosionan al cabo de unos cuatro días. Las orugas son pequeñas y crecen muchas veces su tamaño inicial en un periodo de dos semanas. Las orugas se alimentan de la planta de algodoncillo disponible. Cuando crecen lo suficiente, cada oruga forma una crisálida y pasa por la metamorfosis.
La crisálida protege a la monarca mientras atraviesa el importante cambio de desarrollo que supone pasar de oruga a mariposa. La crisálida es verde con manchas amarillas. Al cabo de otras dos semanas, una mariposa adulta saldrá de la crisálida.
Situación actual
Hay algunas regiones en las que las poblaciones de monarcas están disminuyendo. Se prevé que uno de los muchos efectos del cambio climático serán inviernos más húmedos y fríos. Si están secas, las monarcas pueden sobrevivir a temperaturas bajo cero, pero si se mojan y la temperatura baja, morirán congeladas. Dado que cientos de millones de monarcas se encuentran en un área tan pequeña en la Sierra Nevada de México durante el invierno, una ola de frío allí podría ser devastadora.
A medida que el mundo se calienta, el hábitat adecuado empezará a desplazarse hacia el norte, con lo que la migración será más larga. Esto significa que las monarcas pueden verse obligadas a adaptarse y producir otra generación para llegar más al norte. No se sabe si serán capaces de hacerlo. Por lo tanto, es posible que pocas monarcas puedan hacer el viaje más largo de regreso a México para pasar el invierno.
Otras amenazas para la monarca son la pérdida de hábitat y de algodoncillo, del que dependen las larvas para sobrevivir. La tala ilegal y la fragmentación de los bosques también son problemas para el hábitat de hibernación de la monarca. Los herbicidas también son un problema porque matan las plantas de algodoncillo.
