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La monarca, conocida por su llamativo color naranja, reina como rey de las mariposas. Sin embargo, ese reinado corre el riesgo de llegar a un trágico final.
En 1996, la población de mariposas monarca en Norteamérica alcanzó el récord de mil millones. En los últimos 20 años esa cifra se ha desplomado un 90%, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. La pérdida de hábitat y el aumento del uso de pesticidas y herbicidas son los principales responsables.
En un esfuerzo por salvar a la monarca, la Tennessee Wildlife Federation se ha unido a otras organizaciones de conservación para ayudar a recuperar la población de esta importante especie.
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¿Cómo se puede ayudar? La forma más fácil es plantando algodoncillo.
A lo largo de la historia, el algodoncillo se ha utilizado como agente para salvar vidas. En 1753, Carl Linneaus dio al algodoncillo su nombre, Asclepias, en honor al dios griego de la curación. Irónicamente, el algodoncillo puede ser lo que salve a la mariposa monarca.
Las plantas de algodoncillo son la fuente de vida de las mariposas monarca. ¿Por qué? Porque esta especie sólo pone sus huevos en las hojas de algodoncillo, y no en girasoles, rosas, tulipanes, dientes de león o cualquier otra cosa. Las hojas de algodoncillo son la única fuente de alimento para las orugas de la monarca.
El algodoncillo es más que un alimento para las orugas; también sirve como mecanismo de defensa contra los depredadores. Las plantas de algodoncillo son venenosas para el ganado y los humanos si se consumen crudas y en grandes cantidades. La propiedad tóxica del algodoncillo da a las orugas y mariposas un sabor desagradable que las protege de los depredadores.
Hay muchas variedades diferentes de plantas de algodoncillo y cada especie es adecuada para unas condiciones de suelo específicas, por lo que hay que tener cuidado al comprar semillas o plántulas. Hay 13 plantas de algodoncillo nativas de Tennessee, el algodoncillo mariposa, el blanco, el acuático y el algodoncillo de arena, por nombrar algunas.
Las semillas de algodoncillo se pueden cultivar en camas exteriores o en pisos interiores. Según este artículo, los lechos interiores tienen una mayor tasa de germinación.
La primavera suele ser el mejor momento para plantar las plántulas, pero tenga en cuenta que las semillas de algodoncillo pueden sembrarse en el exterior una vez que haya pasado el peligro de las heladas.
Asclepsias
La Asclepias Tuberosa, también conocida como hierba de las mariposas o algodoncillo naranja, es una variedad que requiere poca atención.
«La Tuberosa es buena para los jardines urbanos porque sólo alcanza unos 60 cm de altura», dice Debbie Scales, especialista en plantas perennes y anuales de Bates Nursery and Garden Center en Nashville.
«Crece en suelos pobres y bien drenados, tolera las sequías, sólo necesita un riego ocasional una vez plantada y es resistente a los ciervos», dice Scales. «Todo lo que la hierba mariposa necesita es pleno sol y usted tendrá una planta perenne de larga vida que florecerá en el verano y potencialmente crecerá hasta 3 pies de altura».
Scales dice que hay que seguir un programa de riego regular en la primera temporada para establecer un sistema de raíces profundo y extenso.
Así que ¡a plantar! No sólo ayudarás a la monarca a sobrevivir con una planta de algodoncillo, sino que también ayudarás a otros insectos beneficiosos, como las abejas, porque las flores de algodoncillo están cargadas de néctar y polen. Incluso puede que atraigas a algunos colibríes.
