Polillas y mariposas Información acerca de insectos voladores
Relacionados
Todo escolar que haya criado mariposas en su aula puede reconocer una monarca: la diminuta criatura de alas leonadas cuya migración anual a través de Norteamérica se considera una de las más impresionantes del mundo.
Son una de las especies más carismáticas del país y sin duda nuestro bicho favorito. Pero gracias al uso de pesticidas, la pérdida de hábitat y el cambio climático, están en peligro de muerte.
O eso es lo que siempre hemos pensado.
Un estudio publicado hoy en los Anales de la Sociedad Entomológica de América complica la noción comúnmente sostenida de que las monarcas desaparecen por cientos de millones (un informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. de este mes de febrero dice que se han perdido 970 millones de individuos desde 1990).
Al examinar un conjunto de datos diferente al que la mayoría de los conservacionistas han utilizado siempre, los investigadores concluyeron que el pico anual de la población de monarcas no ha disminuido de forma tan pronunciada como se creía.
Para entender el nuevo hallazgo, primero hay que entender a las monarcas.
La mariposa es una especie clave -que tiene un efecto desproporcionado en su comunidad ecológica en relación con el tamaño de su población- y su migración a través de Norteamérica se considera uno de los mayores tesoros naturales del continente. Las monarcas son la única mariposa conocida que realiza una migración anual de ida y vuelta como lo hacen las aves.
El viaje de 3.000 millas lleva varios meses y múltiples generaciones de la mariposa. Comienza cada año en las montañas del sur de México, donde las monarcas que volaron el otoño anterior se han posado todo el invierno. Al acercarse la primavera, las mariposas comienzan a desplazarse hacia el norte, deteniéndose en algún momento para aparearse y poner huevos en plantas de algodoncillo. Esas crías retoman el camino donde lo dejaron sus padres, volando durante varias semanas antes de aparearse y poner la siguiente generación de viajeras. La especie puede tardar de tres a cuatro generaciones en llegar a sus zonas de reproducción en verano en el norte de Estados Unidos y Canadá.
A diferencia del serpenteante viaje primaveral, el viaje inverso lo realiza de un tirón una sola «generación migratoria». Aunque las monarcas de verano viven y mueren en cuestión de semanas, las mariposas que se dirigen al sur deben aguantar nueve meses, lo suficiente para soportar el viaje de vuelta al sur y la estancia de varios meses en México.
Hasta ahora, la mayor parte de la investigación sobre la población de monarcas se ha basado en el recuento de su número en invierno. Cada año, los conservacionistas siguen a las mariposas hasta sus santuarios en México para realizar un censo anual. Es, con mucho, la forma más fácil y eficaz de determinar el tamaño de su población: en México, las monarcas se posan por millones en una zona relativamente contenida, en lugar de revolotear por un continente vasto y caótico.
En los últimos años, los resultados del recuento invernal han sido alarmantes. En 2014, los investigadores anunciaron su censo más bajo hasta la fecha: solo 34 millones, lo que supone un descenso de más del 90% desde que comenzó el estudio en 1993. El recuento de este año mostró una modesta mejora hasta los 56,5 millones. Las cifras han empeorado tanto que este invierno el Servicio de Pesca y Vida Silvestre dio los primeros pasos para considerar si la monarca debería ser catalogada como especie en peligro de extinción.
Pero el nuevo estudio, que forma parte de una colección de siete trabajos que analizan específicamente las cifras no invernales, sugiere que el censo de México puede no mostrar la imagen completa. Aunque el número de monarcas invernantes está sin duda en declive, su población parece repuntar durante los meses más cálidos.
«El reclutamiento en primavera y verano es la clave de la resistencia de las monarcas», escriben los autores.
Esta conclusión se desprende del análisis de dos censos de verano realizados en su mayoría por «científicos ciudadanos», lepidópteros civiles que compensan su falta de títulos científicos con su celo conservacionista. Supervisados por especialistas de la Asociación Norteamericana de Mariposas (NABA) y de la Red de Seguimiento de Mariposas de Illinois (IBMN), los voluntarios salen cada año a rastrear y registrar el número de monarcas en una zona determinada.
Aunque el tamaño de la población de verano fluctúa mucho de un año a otro, los resultados de estos censos no mostraron ninguna tendencia significativa a la baja, informaron los investigadores. Además, el tamaño de la generación invernante no parece afectar a la capacidad de recuperación de la población de verano.
«Creo que nos hemos centrado demasiado en México», dijo a The Washington Post el ecólogo de la Universidad de Georgia Andy Davis, que organizó la recién publicada colección de monarcas. «No hay ninguna otra criatura en el planeta en la que los gestores y conservacionistas hagan un seguimiento del tamaño de la población observando los números durante la etapa de hibernación».
Calificó la migración anual de las monarcas de «gran maratón del mundo de los insectos» y dijo que los científicos se han centrado en el extremo equivocado de la carrera.
«Si te encargaras de calcular cuántas personas participan en el maratón de Boston cada año, no contarías el número de personas que cruzan la línea de meta. Pero durante muchos años hemos estado contando las monarcas que llegan a la meta en México», dijo. «Lo hemos estado haciendo al revés».
Sean cuales sean los peligros que devastan a las monarcas durante la migración otoñal y la temporada de hibernación, parece que se recuperan durante los meses de primavera y verano. Lo que significa que los conservacionistas se han preocupado por el problema equivocado.
«Hay un montón de investigaciones interesantes que hacen avanzar muchos conocimientos sobre la monarca», dijo al ver los estudios. «Pero no estoy de acuerdo con su conclusión».
Mientras que los autores del estudio del censo de verano concluyen que no ha habido una disminución estadísticamente significativa en el número de monarcas en verano, Brower dice que ve una tendencia a la baja en los mismos datos a partir de 2007 – el mismo año en que el censo de invierno comenzó a caer precipitadamente.
Brower, que no participó en la recopilación, defendió la importancia del censo de México y puso en duda los recuentos de verano. Dijo que los datos podrían estar sesgados para hacer parecer que hay más monarcas porque los recuentos de verano se realizan en zonas donde se sabe que las mariposas se congregan. Sería como juzgar la abundancia de los políticos en Washington por sentarse en las escaleras del edificio del Capitolio.
Pero ambos científicos coinciden en que, independientemente de las cifras del verano, la amenaza a la migración de las monarcas es motivo de preocupación.
Una de las explicaciones del precipitado descenso de las cifras de hibernación proviene de un segundo artículo de la colección, escrito por una científica ciudadana de Pensilvania que ha estado marcando y monitorizando a las monarcas durante los últimos 18 años. La autora, Gayle Steffy, descubrió que las monarcas que iniciaban su migración otoñal a finales de año tenían muchas menos probabilidades de llegar a México.
Tanto Brower como Davis temen que el calentamiento global haya animado a las monarcas a volar cada vez más al norte durante los meses de verano, aventurándose en zonas de Canadá a las que normalmente no llegarían pero que ahora ofrecen climas más adecuados para ellas. Esto significa que los migrantes otoñales tienen que recorrer mucha más distancia para llegar a sus zonas de hibernación. Los que empiezan tarde, como demuestra el estudio de Steffy, no llegan a tiempo para vencer el frío.
«Si siguen teniendo problemas para llegar a México, lo que va a significar es que van a perder su migración», advirtió Davis. «En algún momento habrá un punto de inflexión y simplemente no llegarán, o cambiarán su comportamiento y simplemente no migrarán más».
«Puede que no perdamos a las monarcas», continuó, «pero perder la migración sería trágico».
