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Una mariposa monarca (Danaus plexippus) descansando y tomando el sol en un lugar de hibernación en el Santuario de la Mariposa Monarca de Piedra Herrada en México. Este individuo es un macho, identificable por la mancha negra en cada ala trasera.
El declive a largo plazo de la población oriental de mariposas monarca de Norteamérica durante el invierno está aumentando significativamente su probabilidad de extinguirse en las próximas dos décadas, según una investigación del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y del Servicio Geológico de Estados Unidos publicada hoy.
El nuevo estudio, disponible en la revista Scientific Reports, descubrió que la población de monarcas migratorias orientales disminuyó en un 84% desde el invierno de 1996-1997 hasta el invierno de 2014-2015. A partir de esta información, el estudio demostró que existe una probabilidad sustancial -entre el 11 y el 57 por ciento- de cuasi extinción en los próximos 20 años. Una población casi extinta es aquella en la que quedan tan pocos individuos que su recuperación es imposible. Aunque los individuos restantes pueden sobrevivir durante un corto periodo de tiempo, la población en su conjunto se extinguirá inevitablemente.
«Dado que el número de monarcas varía drásticamente de un año a otro en función del clima y otros factores, el aumento del tamaño medio de la población es la forma más importante de proporcionar a estas mariposas emblemáticas un amortiguador muy necesario contra la extinción», dijo Brice Semmens, autor principal del estudio y científico de Scripps.
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Variabilidad
Semmens dijo que, como ejemplo de esta variabilidad, justo después de concluir el análisis, el Fondo Mundial para la Naturaleza de México y sus socios informaron de un gran aumento en el número de monarcas desde el año pasado. Sin embargo, a este aumento le siguió una reciente tormenta invernal que puede haber afectado negativamente a la población. Los autores enfatizaron que aunque un buen invierno -como el ocurrido este año- es una noticia positiva, es necesario un mayor número promedio de monarcas para reducir el riesgo de cuasi extinción a largo plazo.
Dado que contar a las monarcas individualmente es un reto, los científicos miden el tamaño de la población basándose en el área geográfica que cubren sus colonias mientras pasan el invierno en México. El objetivo de Estados Unidos, México y Canadá es aumentar el número de monarcas orientales que pasan el invierno en México para que ocupen unas seis hectáreas, o unos 15 acres, en 2020. El tamaño de la población de este año aumentó sustancialmente a unas cuatro hectáreas, o cerca de 10 acres. La población fue de 1,13 hectáreas (unos 2,8 acres) durante el invierno de 2014-2015, y en su punto más bajo, 0,67 hectáreas (unos 1,7 acres) durante el invierno de 2013-2014.
Los científicos de Scripps y del USGS descubrieron que si la población oriental alcanza el objetivo de seis hectáreas anunciado en la estrategia nacional de polinizadores del año pasado, el riesgo de cuasi extinción en 20 años disminuiría en más de la mitad.
«Investigaciones publicadas anteriormente sugerían que la forma más eficaz de aumentar el número de monarcas es centrarse en la restauración de su hábitat de cría», dijo el científico del USGS Darius Semmens, coautor del informe. «Durante los dos inviernos anteriores, las poblaciones de monarcas orientales fueron muy bajas, lo que indica un mayor riesgo de pérdida de la especie. Si su número sigue creciendo, como ha ocurrido este año, el riesgo disminuirá».
Scripps y el USGS colaboraron con científicos de la Universidad de Arizona, la Universidad Estatal de Iowa, la Universidad de Minnesota y la Universidad de Kansas en el estudio. La investigación se llevó a cabo en el marco de la Asociación Científica para la Conservación de la Monarca, un equipo de científicos y gestores de recursos que trabajan juntos para ayudar a informar sobre la gestión de las mariposas monarca. La asociación fue acogida por el Centro Powell de Análisis y Síntesis del USGS en Fort Collins, Colorado.
Acerca de la mariposa monarca
Las razones de la disminución de la población de monarcas son complejas, aunque algunas pruebas sugieren que la pérdida del hábitat de cría es el factor principal. Otros factores son las condiciones meteorológicas adversas de los últimos años, la pérdida de hábitat de hibernación, las enfermedades y la exposición a contaminantes.
Hay dos poblaciones principales de mariposas monarca en Norteamérica: la occidental, que pasa el invierno y migra al oeste de las Montañas Rocosas, y la población oriental, más abundante, que es el objeto del nuevo estudio y se extiende al este de las Rocosas, desde el centro de México hasta el sur de Canadá. Las monarcas orientales se reproducen en Estados Unidos y Canadá y migran a México durante el invierno. Las monarcas occidentales migran hacia el interior, hacia el norte y el este, desde las colonias de la costa de California hasta los estados que van desde Washington hasta Arizona. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos está estudiando una petición para proteger a las monarcas en virtud de la Ley de Especies en Peligro.
