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Las dos últimas décadas han sido nefastas para la mariposa monarca.
Antes había más de mil millones de monarcas de color negro y naranja que revoloteaban desde México cada primavera para poner sus huevos en las plantas de algodoncillo de toda Norteamérica. Pero como hemos erradicado esas plantas de algodoncillo nativas con la agricultura, la siega y la fumigación con herbicidas, el número de mariposas se ha reducido en un 84% desde 1995. La situación es tan grave que un nuevo estudio publicado en Scientific Reports advierte que la población migratoria oriental de monarcas podría disminuir hasta casi extinguirse en sólo 20 años.
Los estadounidenses son muy aficionados a esta icónica mariposa moteada, así que, naturalmente, la perspectiva de la extinción ha impulsado a los voluntarios a actuar. Este año, el grupo conservacionista Monarch Watch tiene previsto distribuir entre 200.000 y 300.000 algodoncillos para que la gente los plante en sus jardines y campos para ayudar a las monarcas a prosperar. Algunos departamentos de carreteras estatales, como el de Texas, se han preocupado de segar las algas en los bordes de las carreteras durante la temporada de migración de primavera.
Pero estos esfuerzos no son suficientes. John Pleasants, ecologista de la Universidad Estatal de Iowa, calcula que Estados Unidos ha perdido más de mil millones de plantas de algodoncillo desde la década de 1990, en parte debido a la fumigación con herbicidas en las tierras de cultivo del Medio Oeste. Y seguimos perdiendo unos 2 millones de algodoncillos cada año, sobre todo cuando los agricultores convierten los pastizales en tierras de cultivo. «Hay esfuerzos admirables», dice Pleasants. «Pero todavía no hemos hecho una mella significativa en lo que se necesita».
Si queremos evitar el apocalipsis de las mariposas, quizá tengamos que ser creativos. Por eso me intrigó oír hablar de una ingeniosa iniciativa reciente que el Fondo de Defensa del Medio Ambiente está intentando poner en marcha: un programa que han bautizado como un «Airbnb para mariposas».
La idea básica sería crear un intercambio en el que los inversores y los conservacionistas podrían pagar a los agricultores, ganaderos y otros propietarios de tierras para que reserven espacios protegidos llenos de algodoncillo y otras hierbas nativas de la pradera a lo largo de la ruta de migración de las monarcas. Todavía no sabemos si tendrá éxito. Pero si ayuda a salvar a la monarca de la extinción, podría ser un modelo innovador para proteger a otras especies en peligro de extinción en el futuro.
Contenido
Cómo funcionaría un «Airbnb para mariposas»
Cada primavera, las monarcas vuelan desde México para depositar sus huevos en las plantas de algodoncillo de Texas y el Medio Oeste, reproduciendo dos generaciones sucesivas a su paso. (En otoño, esa tercera generación vuela de vuelta a México para pasar el invierno). El algodoncillo es la única fuente de alimento para sus orugas antes de convertirse en mariposas. Sin algodoncillo, no hay monarcas.
Desgraciadamente, en Estados Unidos se ha perdido mucho algodoncillo desde 1995, y el 70% de las pérdidas se han producido en las tierras de cultivo del Medio Oeste. Algunos expertos culpan a la agricultura moderna. Los agricultores solían eliminar manualmente los algodoncillos, que volvían a crecer cada año. Pero en la década de 1990, Monsanto desarrolló variedades de maíz y soja modificadas genéticamente para que fueran resistentes a los herbicidas. Los agricultores podían fumigar más fácilmente y los campos quedaron libres de malas hierbas. Entre 1999 y 2010, Pleasants y Karen Oberhauser descubrieron que la mitad del algodoncillo desapareció del Cinturón del Maíz. El número de huevos de monarca puestos cayó un 80%.
Así que si queremos salvar a la monarca, no basta con plantar más algodoncillo en los jardines y en las franjas de las carreteras. Alguien tiene que convencer a los agricultores de que protejan los algodoncillos en sus tierras privadas. Y hay dos grandes maneras de hacerlo.
Una es a través de medios legales. El año pasado, los grupos ecologistas presentaron una petición al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. para que la monarca se incluya en la lista de especies «en peligro» o «amenazadas» de la Ley de Especies en Peligro. Si el FWS acepta incluir a la especie en la lista, el gobierno federal podría empezar a exigir a los agricultores que limiten la fumigación con herbicidas, o tomar otras medidas contundentes. El inconveniente es que este proceso es lento y seguramente estará plagado de controversias.
Intercambio de hábitats
La otra solución sería trabajar a través del mercado, y ahí es donde entra el «Airbnb para mariposas» de EDF. El EDF está intentando crear un intercambio de hábitats para la mariposa monarca en el que personas y empresas puedan conectarse con agricultores y ganaderos y pagarles para que reserven tierras para las algas.
Eso podría implicar cosas como pagar a los agricultores para que no fumiguen en los límites de sus campos. O plantar algodoncillo en terrenos de conservación. «No es necesario que una sola parcela [de tierra protegida] sea enorme», dice David Wolfe, director de estrategias de conservación del Fondo de Defensa del Medio Ambiente. La creación de un mosaico de franjas de algodoncillo «alquiladas» en todo el Medio Oeste podría ser suficiente para salvar a la monarca. (La conservación de las plantas autóctonas también ayudaría a las abejas y otros polinizadores).
¿Por qué habría de pagar alguien por esto? Wolfe argumenta que se podría convencer a las empresas químicas y de semillas para que financien la conservación de las mariposas de esta manera, con la esperanza de evitar que la Ley de Especies en Peligro de Extinción lleve a una regulación más estricta por parte del gobierno federal. «Sabemos por nuestra experiencia con empresas energéticas y químicas que prefieren tomar medidas proactivas para ayudar a la recuperación de una especie y mantenerla fuera de la lista», afirma. «Esa es una fuerza impulsora del intercambio de hábitats».
Existe un precedente con el urogallo, un ave del tamaño de una gallina en el oeste americano que ha sufrido un declive similar. En los últimos años, los grupos conservacionistas han trabajado con ganaderos, empresas energéticas y otras entidades para desarrollar iniciativas privadas que salven al ave y eviten su inclusión en la lista de especies en peligro. Una inclusión en la lista, después de todo, podría haber dado lugar a fuertes restricciones a las perforaciones petrolíferas, el pastoreo de ganado y la construcción en las tierras del Oeste. Así que todo el mundo estaba motivado para tomar medidas preventivas.
Wolfe espera que el intercambio de monarcas pueda ser un éxito similar. Pero no es fácil de organizar. EDF está trabajando con científicos para averiguar cómo evaluar la tierra en el Medio Oeste, para saber qué áreas a lo largo de la ruta de las monarcas serían más valiosas para salvar. Y cualquier inversor necesitaría garantías de que está pagando por la conservación real y no sólo empujando a los agricultores a fumigar en otros lugares.
EDF espera poner en marcha los primeros intercambios de monarcas en Texas y California en 2017 y luego ampliarlos hacia el exterior. Si es un éxito, el concepto podría funcionar en otras áreas, como con las especies acuáticas amenazadas en el sureste. «Creemos que la idea tiene una amplia aplicabilidad», afirma Wolfe.
La idea subyacente es complementar los esfuerzos federales de conservación. La Ley de Especies en Peligro de Extinción ha tenido un éxito notable a la hora de salvar de la extinción a muchas plantas y animales. Pero la agencia encargada sigue sin tener fondos suficientes y hay un retraso de cientos de especies que esperan decisiones. Las acciones legales suelen tardar años. Añadir otra herramienta de protección a la mezcla podría ser inestimable.
Pero Airbnb no es suficiente. La monarca también está amenazada en México
Otros expertos con los que hablé pensaron que el intercambio merecía la pena, pero también señalaron lo desalentador que es el reto.
Los científicos calculan las poblaciones de monarcas contando el número de árboles que ocupan las mariposas en México cada invierno. Entre 1996 y 1997, las monarcas ocupaban 18 hectáreas de bosque; el año pasado, esa cifra se redujo a sólo 4 hectáreas.
Sí, hubo una pequeña recuperación el pasado invierno que dio lugar a muchos titulares optimistas, pero la mayoría de los expertos piensan que fue un poco de buena suerte al azar: el clima cálido del pasado verano ayudó a la temporada de cría. Y la fortuna puede cambiar muy rápidamente. Hace unas semanas, una tormenta azotó el centro de México y empapó de lluvia a las mariposas. Cuando las temperaturas cayeron por debajo del punto de congelación, una gran parte de la población murió.
«Me preocupa que la población se reduzca tanto que, con más mala suerte, podríamos perderla por completo«, dice Lincoln Brower, experto en monarcas del Sweet Briar College. Para que las monarcas vuelvan a ser sostenibles, probablemente tendrían que volver a tener unas 6 hectáreas en invierno, muy por encima de su media de la última década.
