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Desde que se tiene memoria, las mariposas monarca llegan a la Faja Transvolcánica de México a finales de octubre, cuando los lugareños comienzan a celebrar el Día de los Muertos. Las familias llenan sus casas de caléndulas, comen dulces con forma de calavera y colocan velas en las tumbas para guiar a las almas de los seres queridos fallecidos a casa. Según la creencia tradicional, las brillantes mariposas anaranjadas son los espíritus de los antepasados que regresan a la tierra de visita.
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Cumbres cubiertas
Las empinadas cumbres cubiertas de abetos están repartidas por el arco volcánico que va desde Jalisco al este de Veracruz, pero la mayoría de las mariposas pasan el invierno en sólo unas pocas de ellas, en una zona protegida como Reserva de la Biosfera de la Monarca. En el aire fresco y delgado entre los 9.500 y 10.800 pies de altura, se apiñan por miles en los abetos de oyamel (Abies religiosa), comúnmente llamados «abetos sagrados» por su punta estrecha y cónica que se asemeja a las manos unidas con los dedos apuntando hacia arriba, rezando. Estas densas coníferas de color verde oscuro protegen a las monarcas de las frías y lluviosas noches de invierno.
Mil millones de mariposas bajaban revoloteando desde lugares tan lejanos como el sur de Canadá para pintar los abetos de una temblorosa colcha loca de color naranja y negro con manchas blancas. Pero debido a la habitual letanía de factores destructivos -desde la deforestación de los abetos de oyamel de México hasta la pérdida de los algodoncillos, las principales plantas huésped de las orugas de la monarca en el norte- su número ha caído en picado. En 2014, solo había 33 millones de ellas. Aunque han aumentado ligeramente desde entonces, su número sigue siendo peligrosamente bajo. Y ahora se hace evidente una amenaza adicional: el impacto devastador del cambio climático en los lugares de hibernación de la mariposa en México. Además de la deforestación, el oyamel está sufriendo condiciones cada vez más cálidas y secas. Si el daño continúa y los árboles ya no pueden proporcionar un refugio, las icónicas mariposas migratorias se enfrentarán a otro desafío.
Los científicos están en una carrera para salvar estos abetos y las mariposas que dependen de ellos.
Mientras los biólogos estadounidenses instan a los jardineros a plantar algodoncillo para ayudar a restaurar el hábitat estival de las monarcas, los científicos mexicanos tienen puestas sus esperanzas en un plan para trasladar la especie progresivamente más arriba en las laderas de las montañas locales, en una carrera por salvar estos abetos y las mariposas que dependen de ellos. «Tenemos que actuar ahora», dice el arquitecto del plan, Cuauhtémoc Sáenz-Romero, genetista forestal de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo. «Más tarde será demasiado tarde, porque los árboles estarán muertos o demasiado débiles para producir semillas en cantidad suficiente para los grandes programas de reforestación».
Plántulas
Cuando llegó la temporada de lluvias el verano pasado, se plantaron algunos cientos de plántulas a 11.286 pies de altura, donde se espera que haya un hábitat adecuado para los abetos de oyamel en 2030. Para entonces, según el genetista jubilado del Servicio Forestal de EE.UU. Jerry Rehfeldt, coautor de un artículo con Sáenz-Romero sobre el efecto del calentamiento global en los oyameles, las temperaturas en la reserva podrían aumentar por encima de los niveles preindustriales en 2,7 grados Fahrenheit para 2030, y el hábitat adecuado podría reducirse en casi un 70%. La investigación de los científicos sugiere además que, para finales de siglo, el hábitat que satisface las necesidades del abeto podría dejar de existir en cualquier parte de la reserva. Habría que plantar árboles a mayor altura en cumbres situadas a más de 160 kilómetros de la zona de migración de la monarca.
El abeto sagrado es un ejemplo de la situación de los árboles en todo el mundo. Los árboles son el hábitat de innumerables especies y sustentan los ecosistemas y las economías humanas, pero como grupo están muy amenazados. Un diagrama del informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de 2014 muestra que, de todas las formas de vida, los árboles son los menos capaces de responder al rápido cambio climático. Arraigados en su lugar, no han evolucionado para una rápida locomoción. Muchos tardan décadas en madurar y reproducirse.
La velocidad vertiginosa del calentamiento global actual empequeñece cualquier cosa en el registro fósil, incluso lo que Lee Kump, profesor de geociencias de la Universidad Estatal de Pensilvania, ha llamado «el último gran calentamiento global» hace 56 millones de años durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. En aquella época, en el transcurso de unos pocos miles de años, las temperaturas globales se dispararon 9°F al separarse el supercontinente Pangea. En comparación, si no se reducen pronto las emisiones de carbono, los científicos advierten que es posible que asistamos a un calentamiento igual en cuestión de siglos, si no de décadas. Sin la ayuda del ser humano, es muy probable que los árboles y muchas otras especies de plantas y animales no puedan migrar con la suficiente rapidez para seguir el ritmo de las condiciones rápidamente cambiantes.
Los científicos utilizan una combinación de retos para identificar la flora y la fauna más amenazadas por el cambio climático, y el oyamel cumple la mayoría de ellos. El oyamel, que ya se vio obligado a retroceder a mayores alturas cuando el mundo se calentó tras la última Edad de Hielo, se está quedando sin opciones a medida que las temperaturas aumentan aún más. El abeto oyamel, antes más extendido, está ahora fragmentado en pequeñas poblaciones muy dispersas que carecen de capacidad de recuperación y corren un alto riesgo de extirpación a causa de acontecimientos aleatorios. Las extraordinarias medidas que se están adoptando en favor de este árbol son un ejemplo de la complejidad de los esfuerzos por salvar especies amenazadas por el cambio climático.
El abeto se está quedando sin opciones, ya que las temperaturas suben aún más hoy.
Durante los últimos años, Sáenz-Romero y sus colegas se han preparado concienzudamente para trasladar el oyamel a climas más adecuados. Los primeros estudios determinaron que los árboles que crecen a una determinada altitud son genéticamente diferentes de las poblaciones de otras elevaciones. Se recogieron semillas a lo largo de un gradiente altitudinal para capturar esta diversidad genética, y luego se germinaron. La plantación de este verano se diseñó para probar cuál de las 10 poblaciones genéticamente distintas -un cambio de altitud de casi 1.500 pies para algunas de las plántulas- se comportaría mejor.
Ladera de la montaña
Dado que las condiciones previstas para 2030 no existen todavía en los lugares donde las plántulas estaban enclavadas en la ladera de la montaña, corren el riesgo de sufrir daños por las heladas del clima actual. Y dado que el calentamiento global está fomentando un clima más extremo de todo tipo, desde olas de calor y sequías hasta aguaceros y olas de frío, también es probable que se enfrenten a climas sin análogos contemporáneos. «Los árboles actuales no están adaptados a esto», dice Sáenz-Romero. «Aunque traslademos las poblaciones al lugar adecuado, habrá grandes bajas». Para complicar aún más las cosas, a unos 13.000 pies, por encima de la línea de árboles, el suelo es muy pobre. Si fuera necesario trasladar los árboles a esa altura, habría que acarrear tierra orgánica por las empinadas laderas hasta los lugares de plantación.
A diferencia del pequeño ensayo de migración asistida de este verano, antes de que pase mucho tiempo será necesario un esfuerzo de reforestación masiva. Sáenz-Romero espera que lo lleven a cabo las comunidades locales que sobreviven gracias al ecoturismo de las monarcas, con la ayuda de gobiernos y grupos privados en el extranjero. Sin embargo, la parte más difícil, afirma, será convencer a tiempo a los ecologistas y conservacionistas de que la migración asistida es esencial.
Hasta hace poco, la mayoría de los ecologistas consideraban que la migración asistida era un concepto algo radical, por no decir poco práctico.
La migración asistida, también llamada «reubicación gestionada», ha suscitado una de las mayores controversias en la ciencia de la conservación contemporánea. Hasta hace poco, la mayoría de los ecologistas lo consideraban un concepto algo radical, si no poco práctico. Algunos todavía se oponen a la introducción de una especie en un nuevo entorno, por considerarla una empresa arriesgada, ya que las plantas, los animales y los agentes patógenos invasores pueden suponer una grave amenaza para las zonas naturales. Como señala la bióloga de la Universidad de Minnesota Jessica Hellmann, una de las principales investigadoras de la ecología del cambio global, el principio rector de la profesión es «no hacer daño». Sin embargo, «las actitudes han cambiado mucho», afirma. Hace sólo cinco años, muchos de sus colegas se preguntaban si la migración asistida era siquiera un área de investigación legítima. Ahora, dice, «se publican docenas y docenas de artículos en revistas serias».
Los genetistas forestales señalan que las especies arbóreas emblemáticas ya se están viendo afectadas por la alteración del clima, incluidas las reliquias evolutivas raras y genéticamente únicas, como las secuoyas gigantes. También se preocupan por la posible disminución catastrófica de la productividad de los incondicionales de la industria maderera, ampliamente dispersos, como el pino ponderosa y el abeto de Douglas. Los administradores de tierras «necesitan directrices ahora», dice Rehfeldt, el genetista jubilado del USFS.
